Сфинксът на смъртта (Acherontia atropos) има най-лошата репутация не само от всички молци, но и от всички лепидоптери. Това се дължи главно на зловещо изглеждащия модел на черепа, който го украсява.
Освен това има черни и жълти напречни ленти по корема, които наподобяват ребра. Сякаш това не е достатъчно, тъмните предни крила, които в покой покриват всяка страна на тялото като наметало. И накрая, този молец издава зловещо цвърчене, когато бъде обезпокоен. Взети заедно, тези черти изглеждат достатъчни, за да вдъхнат страх у суеверната публика, която я смята за предвестник на смъртта и запустението.
Сфинксът на смъртта има страшно име
Lepidoptera не са имунизирани срещу появата на молци, когато става въпрос за получаване на имена. Родовото име Acherontia произлиза от Acheron, реката на болката в подземния свят, описана в гръцката митология. От друга страна,Átropos се отнася до най-възрастната от трите съдби, дъщери на Зевс. В гръцката митология Атропос е този, който е избрал механизма на смъртта и е сложил край на живота на всеки смъртен, като е прерязал конеца му с омразните си ножици.
В съвременната митология сфинксът на смъртта също се откроява
Молецът Acherontia atropos е известен, защото е едно от насекомите, изпратени от граф Дракула на неговия роб Ренфийлд. Това в класическия готически роман на Брам Стокър.
Съвсем наскоро този молец стана известен с ролята си в книгата на Томас Харис „Мълчанието на агнетата“, в която убиецът поставя какавида от този вид в устата на всяка от жертвите си.
Реалността е по-странна от измислицата
Трябва да се отбележи, че биологичните факти, свързани с тези молци, са може би по-странни от измислицата. Има потвърдени записи за сфинкса на смъртта, който посещава цветя, за да получи нектар.
Има също запис на молеца, който пробива плодове и се храни със сока, който излиза от наранени дървета. Въпреки това, родът е известен със съвсем различен и уникален синдром на хранене на възрастни: нападение на пчелни семейства и кражба на техния мед.
За да извърши тази кражба, възрастният сфинкс на смъртта притежава множество адаптации, които му позволяват да оцелее в това, което изглежда като самоубийствен начин на живот.
- Краката му са къси и дебели, с добре развити нокти, за да улеснят движението между клетките.
- Тялото е силно склеротизирано и покрито с плътни люспи, за да се предпази от жилещи атаки на пчелите работнички.
- Освен това молецът изглежда има известна устойчивост към пчелната отрова.
- Накрая, вместо да е дълъг и тънък, хоботът на смъртоносния сфинкс е къс, здрав и заострен, за да му позволи да премине през запушени медови клетки и да абсорбира вискозен мед.
Сфинксът на смъртта също плаши или хипнотизира с чуруликането си
Възрастен смъртоносен сфинкс може да издава силни звуци, поведение, известно като „чуруликане“. Със сигурност молците цвърчат силно, когато бъдат безпокоени или държани, но те също така издават тези звуци непрекъснато, когато атакуват колонии от медоносни пчели.
Тези писъци са донякъде подобни на звуците, издавани от пчелите майки. Смята се, че звуците, предавани като вибрации през гребена, предизвикват реакция на замръзване при пчелите работнички. Това е довело до предположението, че възрастните сфинксове на смъртта акустично имитират пчелната майка и спокойните пчели работнички, като предизвикват тази реакция на замръзване.
Стигайки там, неговият къс, плътен рог лесно пробива запълнените клетки. От време на време обаче, наяла се с мед, тя се оказва неспособна да излезе от тесния вход. И така, тя в крайна сметка е задушена от банда ядосани пчели. В такива случаи пчелите покриват тялото си с прополис, сладка смърт.
Определено смъртоносният сфинкс причинява достатъчно щети в пчелните кошери, за да се счита за основен вредител по пчелите. Този вид се смята за заплаха в толкова различни страни като Италия, Саудитска Арабия и Южна Африка.