Мравките костенурки принадлежат към рода Cephalotes, който включва 130 вида. Тези безгръбначни имат сложна кастова система в своята колония, която включва работници, войници и една кралица.
Интересно е да научим, че мравките костенурки са получили името си, защото техните работници имат втвърдена външна черупка. Подобно на костенурка, те могат да приберат антените и краката си под тази черупка, когато дебне опасност.
Много също могат да се изравнят със земята или дори да се плъзнат под кората, за да се скрият от хищници.
Войниците съставляват кастата, посветена на защитата на колонията.
Любопитните черти на мравките костенурки войници
Войниците на мравката костенурка са по-големи от работниците и имат щитове на главите си, „оформени като чиния“. Освен това мравката костенурка не се рови в земята, тъй като колониите живеят в малки кухини в дърветата, често освободени от бръмбари.
Отбраната на дома се извършва от войниците, покриващи отворите на кухината отвътре чрез поставяне на плочите на главите им. Интересно е да се знае, че колониите не заемат нито едно гнездо, а ги избират според съвпадението на входа с плочата на главата на техния войник.
По този начин представянето и ограниченията на войниците имат пряко и косвено въздействие върху възпроизводството на колонията. Поради тази причина експертите ентомолози посочват, че специализацията на главата на войника е резултат от процес на адаптиране към наличните гнезда.
Блокиращата защита: когато тялото е жива врата
Терминът фрагмоза се отнася до морфологичната и поведенческа адаптация на определени животни, която им позволява да блокират със собственото си тяло входа към гнездата или дупките, които заемат. Тези видове адаптации са идентифицирани при животни от различни таксони. По-конкретно, в различни родове мравки, паяци, земноводни и пръстеновидни.
В случая на мравките костенурки структурата се използва не само за блокиране на входове, но и като булдозер за изтегляне на натрапници от гнездото.
Къде живее мравката костенурка?
Мравката костенурка живее в неотропиците, в сухи райони. Така той се простира от върха на южна Флорида, включително Флорида Кийс, до Бахамските острови, Куба и Ямайка. Среща се и в саваната на Бразилия.
Еволюцията на главата на войниците на костенурката-мравка
От анализа на 119 вида от рода Cephalotes беше установено, че плочата на главата е характеристика, която се е развила с времето.
Мощно поразително е, че главите на войниците обхващат четири различни морфотипа. Всъщност плочата на най-големите видове може да бъде четири пъти по-широка от събратята си на други видове.
Наскоро група изследователи свързаха физическите характеристики на войниците от 115 различни вида мравки костенурки и кухините, в които живеят. Въз основа на данните те направиха анализ на еволюционните връзки между видовете.
Анализът е първият по рода си за мравките костенурки и позволява да се изследва как околната среда е оформила еволюцията на групата.
За да допълнят изследването, авторите поставят колонии от мравки в кухини на дървета, които са малко по-големи от чиниите на техните войници.В тази среда мравките не оцеляха и често завършваха с нахлуване от други видове мравки.
Това откритие илюстрира, че телата на мравките всъщност са еволюирали въз основа на тяхното местообитание.
Какви фактори застрашават тези малки воини?
В продължение на милиони години околната среда е повлияла на морфологията на тези мравки, правейки ги сложните същества, каквито са днес. Основните заплахи за мравката костенурка са обезлесяването и глобалното затопляне, които намаляват наличността на тяхното местообитание.
Такива фактори могат да имат каскаден ефект и да повлияят на оцеляването на мравките в средносрочен план. Много е тревожно, че голяма част от региона в прегледаните проучвания, където те живеят, се превръща в земеделска земя.